紐約 — 在MySpace和Facebook等社交網站成為Web 2.0的新寵之前很久，工程師們就已經開始在Usenet或Newsgroups新聞組上，通過互聯網探討問題并相互幫助。 他們經常把文件上傳到FTP上，與其他工程師共享。

就像十幾歲的年輕人喜歡在MySpace上獲取聲望、財富和友誼一樣，工程師們喜歡在互聯網上結識同行并獲取同行們的認可。和其他人一樣，他們也渴望在能夠展示自己才能的地方獲得關注。

不過工程師們喜歡訪問的網站，通常是由科技公司自己主辦的用戶社區網站。 工程師們在這些網站上更多的是進行 “計算機社交”，而非“網絡社交”。

兩者的差別暫且不談，但它們之間的共性卻都是讓人欲罷不能。  對此問題，維基百科的共同創始人Jimmy Wales曾經寫道：“維基百科的關鍵就在于它充滿樂趣，讓人上癮。”

更重要的是，它提供了一個可以讓人獨處、同時又具備社交特性的場所。

在《紐約書評》最近的一篇文章中，Nicholson Baker描述了這樣一種現象： “所有互聯網行業的卓越成就 —— 例如電子郵件、AOL聊天、Facebook、Gawker、Second Life、YouTube、Daily Kos、魔獸世界等 —— 或多或少都具備一些讓人上癮的因素；它們之所以能夠讓用戶樂此不疲，都是因為具備這種以獨處的方式進行社交的特性： 用戶不斷地登錄、不斷地查看信息，就好比你試圖睡覺時，卻想參加樓下舉行的熱鬧聚會一樣。”

The MathWorks作為科學計算和基于模型設計的領先軟件供應商，見證了在其用戶社區中出現的一場巨大變革。 MathWorks用戶社區的負責人Ned Gulley提起了過去兩年中發生的“巨變” ——Matlab站點的訪問人數每年增加一倍。

The MathWorks成立于1984年，從20世紀90年代初就主辦了一個名為Matlab Central的用戶社區。如Ned Gulley所說，公司“并非從零開始”。 但其FTP站點的文件從最初的幾百個已經增長到了7500個。用戶每天會向Matlab的文件交換區增加7到8個文件。 公司的新聞組也會不斷收到新的問題，提出進行文件交換。

 

根據The MathWorks公司提供的報告，公司起初建立了一個可容納100萬用戶的Matlab計算語言社區，實際每月吸引約400,000名用戶。

雖然The MathWorks公司會不斷維護自己主辦的社區，但正如Gulley說過的一樣：“客戶為網站帶來的資源要遠遠多于公司本身，從某種角度來說，他們才是網站的主辦者。” PicScout公司（一家視覺內容監測供應商）的研發副總裁Yair Altman是個活躍的Matlab用戶。他居住在以色列，第一次來到The MathWorks的用戶社區時，認為這只是一個在線幫助網站。 之后卻很快發現，這個論壇可以提供比預想中更多的東西。

Matlab社區由兩部分組成：論壇和文件交換區。Altman認為Matlab論壇對他來說非常重要，因為他在這里能比在Google更快、更有效地搜索到與The MathWorks相關的問題的答案。

Altman說：“如果用戶在微軟的封閉軟件包中發現了一個bug，然后發郵件給它的服務團隊，那簡直就是遙不可及。而在Matlab社區，用戶可與使用The MathWorks的用戶直接對話并得到回應。”

這讓人上癮。 即使在Altman忙得不可開交的時候，他每天仍然忍不住要登陸Matlab社區，查看新帖。 他還向Matlab的文件交換區提交過程序。 他說：“在我獲得正面評價時，會感到非常地自豪， 而同行們給出的負面評價則會讓自己懊惱。我會對自己說，‘這是一個完美的程序！ 為什么他們不接受？’”但通常這種經歷只會激勵他提交更多的修改程序。

通過展示最佳編程法，工程師們找到了一個釋放專業自豪感的出口。 而類似于Matlab的社區網站也“為實習工程師們搭建了一個平臺”，Gulley說： “一名年輕的工程師通常需要在一位資深工程師的帶領下，學習最佳的編程方法。”

“類似于Matlab這樣的社區論壇，可以為經驗豐富的工程師們提供一個平臺，結識‘新工程師’，并幫助他們成長，”他補充道。

John D'Errico是一名Matlab用戶，他在Kodak公司做了29年的數學家，2年半前退休。 D'Errico非常熟悉Matlab，但在退休前總是缺少時間和精力參與到其中。

現在他有了自己的時間，每天清晨4:30起床，之后至少從Matlab的文件交換區上下載一個文件。 D'Errico是評論組中的一員，他翻來覆去地研究那些程序文件，查找錯誤，確定它是否符合標準。 然后寫一份詳細的評論文章，發布在文件交換區上。 D'Errico被看作是Matlab社區中最有魅力的導師之一。

“在我開始做出長篇的、實質性和建設性的評論前，Matlab社區上的大多數評論都只是三言兩語，沒有任何建設性意義。 之后，我看到其他一些人也開始為此付諸努力。 有人做出建設性工作、為其他人提供反饋時，就可以提高所有來訪者的水平。”

D'Errico補充道：“提供指導有多種方式： 回答問題、為所提交的代碼提供評論是最常見的兩種方式。 第三種就是提交自己的代碼。 通過這種方式，可以讓其他人看到自己的作品，有時還會仿效你的作品。 ”

“我們從在外部世界中看到的以及自己的錯誤中汲取經驗。 如果自身的知識和經驗僅來源于隨機的錯誤和成功，會讓自己花費很長的時間才能取得進步。”

Gulley表示，對于社交網站，絕不要低估“人們對做出貢獻的需要” 。 人們希望貢獻自己的知識與經驗，獲得別人的欣賞和尊重。這也是維基百科之所以能興盛的原因之一。

在公司里，網絡社交會與一些潛在的商業觀念產生沖突。 D'Errico說，在他將代碼提交到Matlab社區的文件交換區之前，如果想鉆公司的空子，Kodak是不會讓他輕易成功的。 他說，這種努力“不是一般地麻煩。”

D'Errico說，如果哪個員工想寫些新程序，首先一個問題就是： “我們是不是應該對此擁有專利？”

PicScout公司的Altman并不把專利問題看作是涉足Matlab的一種阻礙，在很大程度上是由于別人所提交的代碼“與自己所做的工作并沒有任何直接關系。” D'Ericco對此保持樂觀態度。 隨著年輕一代網絡社交愛好者進入工程師圈子，公司對于專利問題的擔憂也許會有所降低。 “僅僅需要一小部分人”就可以徹底改變局面，D'Ericco說道，“各家公司都會鼓勵員工更頻繁地公開他們的代碼，與外部世界分享資料。”

如果計算機社交已經在工程師的圈子中過時，那如何解釋最近在用戶社區中出現的流量猛增現象？ 無需再左顧右盼，看看近幾年來消費者在線購買行為的變化就足以說明問題。Gulley說： “如果今天你想買一個數字便攜攝像機，毫無疑問，你一定知道應該去哪一個網站。 那一定是一個你非常信任的網站，你可以在其上比較型號和價格，并最終購買一個理想中的機型 。消費者們知道，他們不需要去憐憫銷售商。”

這與工程領域相似。 如果一名工程師被要求開發新軟件，他并不需要重新溫習大學課本并開始重新書寫代碼，而是會想到，“在某個地方一定有類似的程序。 我并不需要重新開始，”Gulley解釋說道。

正如在Matlab社區中常見的問題，經常會有人質問： “你是想要我們來幫你完成工作么？”簡而言之，論壇也有它自身的禮節。 “你不可以簡單地說，‘請完成以下工作’，然后期望別人把東西喂給你，”Gulley說。

Matlab社區是一種“網絡社交”嗎？ Gulley認為它更像是一種“計算機社交”，不過用戶的體驗正在使兩者之間的界線逐漸模糊。

D'Errico說道：“有些人我會經常和他們溝通，和他們一起我會覺得很開心，我愿意把這些人稱為‘朋友’。在論壇上幫助過許多人后，我也會收到類似這樣的信息，‘如果你到城里來，我愿意請你喝啤酒。’”。 可惜的是，D'Errico很少有機會再出差，自然也沒有機會喝到這樣的啤酒。